El reciclaje puede ser definido como el proceso que transforma materiales ya usados en otros para poderlos volver a utilizar. La naturaleza ha estado reciclando materiales desde el principio de nuestro planeta: en efecto, transforma constantemente, mediante mecanismos bioquímicos, físicos y geológicos, elementos y formas de vida en materias ‘recicladas’ siempre de vital utilidad para nuevos procesos y desarrollos naturales.
Un ejemplo muy extendido es el mito de que la materia orgánica de los cuerpos de los dinosaurios es el origen de los hidrocarburos; aunque lo cierto es que estos provienen de la descomposición de algas, plancton y restos de animales acumulados, ilustra perfectamente el reciclaje que sin cesar verifica la naturaleza en sus ciclos.
También el reciclaje es intrínseco a la historia humana. Cuando las comunidades humanas comienzan a asentarse iniciando la vida sedentaria, empiezan a acumular residuos de los cuales es necesario deshacerse.
- Hace 5.000 años ya se excavaron en Cnosos -Creta- los primeros vertederos para enterrar la basura.
- Alrededor del 500 aC, los atenienses empezaron a dictar normas para alejar los desechos a más de 1 kilómetro fuera de la ciudad por motivos de salubridad.
- Se han encontrado vestigios de materiales reciclados que datan de hace 2.400 años.
Elementos constructivos, metales, grasas y otros ‘residuos’ se han venido reciclando en toda la historia en el mundo como norma establecida y tradición. El reciclaje no es un invento nuevo, sino una dinámica humana en todo lo largo de su historia y así ha sido durante milenios, hasta que la economía de consumo, con su lema ‘usar y tirar’, se extiende y generaliza, a partir de los años 50, por todo el planeta.
El reciclaje del papel en la historia
Si hay un material del que se tiene evidencia de reciclaje más temprano, es el papel. Se viene reciclando prácticamente desde los inicios de su uso.
→ Durante las primeras dinastías egipcias, los escribas eliminaban la tinta de viejos documentos en papiro para reutilizar estos y volver a escribir en ellos.
→ El reciclaje de papel ya está documentado en Japón hacia el año 1031. Debido a la escasez de fibra vegetal, el papel usado se machacaba hasta obtener pulpa con la que se elaboraba papel reciclado. Éste tenía un tono grisáceo debido a la tinta utilizada. Sin embargo, parece seguro que la técnica de reciclaje de papel ya se practicaba antes en China, su lugar de origen.
→ Ya en la década de 1680 funcionaban plantas de reciclaje de papel en Inglaterra. En 1690 se pone en marcha la primera planta de reciclaje de papel en América, en Germantown, Filadelfia: papel usado, ropa y trapos viejos, restos de lino y otras fibras vegetales se recogían y trasladaban a la planta, se sumergían en tanques de agua y se batían en molinos hasta obtener pulpa a partir de la cual se fabricaba papel. Esta planta fue la única en América durante los siguientes 40 años.
→ Es en 1800 cuando se produce la primera patente de un proceso de reciclaje, y es, precisamente, reciclaje de papel. Matthias Koops, un fabricante de papel inglés, patentó un proceso para ‘extraer la tinta del papel usado y convertirlo en pulpa’. Koops, en ese mismo año, publicó el primer libro impreso papel reciclado. Por primera vez se obtenía papel reciclado de alta calidad a partir de papel usado.
→ Las Guerras Mundiales convirtieron el reciclaje en asunto de estado. Las crisis han motivado e impulsado los esfuerzos para el reciclaje de materiales. Durante los tiempos de escasez todo puede tener segundos usos. En concreto, la recogida de periódicos viejos, documentos, libros, cuadernos y cualquier otro tipo de papel desechado siempre ha sido más barato que la producción con fibra de papel nueva.
→ En 2000 se constituye el Consejo Europeo del Papel Recuperado (ERPC), desde 2017 denominado European Paper Recicling Council. Su misión consiste en promover prácticas de reciclaje sostenible de papel en toda Europa y monitorear el progreso hacia el cumplimiento de los objetivos de reciclaje de papel establecidos en la European Declaration on Paper Recycling.
El papel y el cartón ya suponen los materiales de envase y embalaje con mayores tasas de reciclaje en Europa y en todo el mundo. En 2022 en España se recicló casi el 78% del papel y cartón utilizados, aumentando un 4,5% la tasa con respecto al año anterior. Pero los objetivos son ambiciosos y van más allá: tasas del 90% de reciclaje -teniendo en cuenta el papel retenido en documentos archivados, libros…etc- son posibles y alcanzables.
La concienciación y la confianza en los procesos de reciclaje de papel y cartón, la innovación y las tecnologías para lograr soluciones más eficientes, la normativa y la colaboración entre empresas, gobiernos y ciudadanía aumentarán las oportunidades de lograr una auténtica economía circular en torno al papel, uno de los materiales con más larga tradición de reciclaje en la historia del mundo.
El papel y sus técnicas de reciclaje suponen un legado que diversas culturas nos han venido transmitiendo a través de la historia; es nuestra opción aprovecharlo bien para un mundo más inteligente y sostenible. |
